Nació en Münster, Westfalia, y peleó tanto en la guerra austro-prusiana de 1866 como en la guerra franco-prusiana. Ascendió sin inconvenientes a través de los rangos del Ejército alemán y en 1913 fue designado Inspector General de Distrito del VII Ejército.
Cuando se estalló la guerra, se le encargó el comando del I Ejército alemán. De acuerdo con el Plan Schlieffen, el Primer Ejército era parte de la robusta ala derecha posicionada en el extremo occidental del avance alemán a través de Bélgica y Francia. Este flanco occidental debía avanzar paralelamente al II Ejército de Karl von Bülow hacia París. Al llegar a París en conjunto, ambos ejércitos amenazarían París desde el oeste y el este, respectivamente.

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